Историк из Внутренней Монголии Сайшиял считает, что кереиты были ветвью татар – племени тунгусского происхождения. «Татары девяти родов», кочевавшие по долинам рек Тола и Орхон, стали кереитским аймаком [Сайшиял, 2006, c.90]. В сочинении Карпини и Рубрука вместо кереитов упоминаются караниты. Вероятно, в этом можно увидеть тождество этнонима кереит и кара-ит, по Абульгази, этноним кереит происходит от слова «кара ит» - «черная собака». Также любопытно, что Пелльо и Пейтнер видели в упоминаемых Марком Поло мекритах кераитов. В.Рубрук, излагая историю Унка брата пресвитера Иоанна, утверждает, что он правил народом, именовавшимся крит и меркит. Отсюда делается вывод, что народ крит (мекрит) есть кереиты [Юрченко, 2002, c.159-160].
Г.А.Авляев утверждает, что сам термин "кереит" (кэрэит, кэрээд и т.п.) объясняется только с монгольских языков и в переводе с ойратского (западно-монгольского) и калмыцкого языков означает "вороны". Термин этот происходит от ойрат-калмыцкого слова "кэрэ" в значении "ворон", которое во множественном числе оформляется как кереит, кэрääт, (на халха-монгольском - хэрэит). Учитывая, что этноним кереит легко объясняется с монгольских языков и непереводим с тюркских, следует признать ошибочными мнения тех исследователей, которые считают кереитов тюрками по происхождению. Так, мнение Абулгази о том, что слово "кераит" якобы в переводе значит "черный баран" и имеет тюркское происхождение, Г.А.Авляев считает ошибочным [Авляев, 2002, c.104].
Как полагает китайский исследователь Илинчжэнь, кереиты и найманы были все-таки монголами, но управлялись христианизированной тюркоязычной знатью [Кычанов, 1997, c.178]. Имеется также гипотеза, что кeраиты были тюрками и произошли от тюркских канглы и огузов и их язык был тюркским. Относительно их монголоязычия, Пауль Ратчневски предполагает, что часть киданей осталась и была ассимилирована кераитами. Пауль Ратчневский подчеркивает дружественные отношения между кераитами и западными киданями, что иллюстрируется тем фактом, что хан кереитов Тогрул находит убежище в Западной Ляо. Пауль Ратчневский упоминает, что кераиты приняли несторианскую веру, и что дед и отец Тогрула имели латинские имена Маркуз и Кириакис [PaulRatchnevsky, 1999].
Тюркское происхождение кереитов Г.Е.Грумм-Гржимайло считал сомнительным, так как не удалось установить их преемственной связи с современными киреями в составе тюркских этносов. Так, остатки кереитов, части той тысячи, которая по приказанию Чингиз-хана была из них собрана, вступили в XIV веке в узбекский, а затем и в казахский союз с именем керейт, а не кирей, и что роды, носившие оба эти названия, существовали в этом союзе одновременно. Некоторое сомнение в их тюркизме возбуждает также и указание "Юань-чао-ми-ши" на их родство с монголами. Наконец, не отождествляет кераитов с киреями и "Цзинь Ляо Юань сань-ши-юй-цзэ" — "Словарь исправлений туземных названий, встречающихся в историях Цзиньской, Ляоской и Юаньской династий", изданный ученым комитетом, учрежденным императором Цянь-луном, который называет киреев — цюй-линь, а кераитов — кэ-лэ (хэрэ) [Грумм Гржимайло, 1926, c.521]. Таким образом, в документах юаньской эпохи фигурируют два разных народа/эля - кэрэиты (ке-ле) и керей (це-ле).
Рашид-ад-Дин утверждал о том, что первоначально родными землями кереитов были Иртыш и Алтай, на основе китайских источников выдвигается версия об их происхождении от канглы и огузов. Известно о тесной, а возможно, и генетической связи канглов с кераитским улусом Тогрул-хана. Представители канглийской знати, например упомянутый в «Юань-ши» Кайранбай, служили при дворе кераитских ханов, а китайское сочинение «Менуэр-шицзы» прямо пишет об их родстве: «Кераиты были предками канглы. Западные именовались канглы, восточные - кераитами» [Кадырбаев, 1990, c.35–36].
Л.Л.Викторова отождествляла тюрков-шато, название которых с китайского переводится как «ворон», с кереитами, название которых также происходит от монгольского кэрэ – ворон [Викторова, 1960, c.197]. В то же время нельзя не заметить, что Е.И.Кычанов кереитов, как и найман, относит к племенам «кыргызского великодержавия».
Имена и титулы кереитских правителей являются тюркскими. Тогрул - это монголизированная форма тюркского имени Тогрил. Отец и дед Тогрула носили тюркский титул "буйрук" ("командир"), титул кереитской принцессы Докуз-хатун - тюркский, так же как титул "Желтый Хан" под которым был известен один из кереитских лидеров. Указание Рашид-ад-дина, что первоначально родными землями для кереитов были Иртыш и Алтай намекает на происхождение кереитов от распавшегося Кимакского каганата. Эти территории были заселены кыргызами до того, как их оттуда вытеснили найманы. Поэтому не исключается возможность того, что часть кыргызов двинулась на восток из-за атак найманов, хотя основная часть племени была отброшена назад на Енисей [Paul Ratchnevsky, 1999].
По одной из версий "Алтан Тобчи", в состав древнеойратского союза, видимо, входили и кереиты (в тексте - "керед-гуд"). По данным Рашид-ад-дина, кереиты имели в своем составе следующие племена: кереит, джиркин, конкаит (тунгкаит, донгхаит), сакаит (сахаит), тумаут, албат (элиат, альмат). Таким образом, кереитский племенной союз включал в себя 6 племен, из которых лишь одно сохраняло собственно имя "кереит" и оно же дало название всему союзу.
Одним из самых крупных этнополитических образований в Западной Сибири было объединение тюркоязычных племен на территории Среднего Иртыша, Тобола, Ишима и Туры, в котором главенствующую роль играли кереиты. Это отмечает и один из исследователей родоплеменного состава казахов Среднего жуза М.С.Муканов: "В начале XIII в. кереи бежали в степи Северного Казахстана под ударами Чингисхана..., жестокость монголов вызвала бегство некоторой части кереитов со старых кочевий. Многочисленные роды кереитов двинулись вниз по Иртышу, от его истоков вплоть до реки Оми, оседая в различных местах долины Иртыша, а также на запад, вплоть до кочевий племени аргын и кипчак..." [Кадырбаев, 1990, c.50].
Таким образом, получается, что кереи были как в составе казахов, так и в составе ойратов. Возможно, поэтому ойраты вынуждены были прикочевать к своим соплеменникам - кереям Сибирского улуса, когда последние были устранены от власти в Сибири шейбанидами в начале 80-х гг. XVI века.
Часть кереитов после разгрома их монголами была рассеяна среди тюркских народностей и племен, где они со временем ассимилировались. Потомков кереитов видят в носителях этнонимов кирей, гepeй, гepe среди тюркских этносов. Кереиты участвовали в этногенезе многих тюркоязычных этносов - крымских татар, карачаевцев, ногайцев, башкир, казахов, узбеков, кыргызов, алтайцев, татар и др. В составе перечисленных этносов присутствует этноним кераит, кирей, гере и т.п.
Наименования кереитских племен по списку Рашид-ад-дина, видимо, можно сопоставить с уже известными нам племенами предмонгольского времени. Так, племя тумаут из Кереитского ханства напоминает племя тумат XII века и хори-тумат из "Сокровенного сказания", обитавшее в Восьмиречье (Сегиз-мурен), откуда они, по нашему мнению, были оттеснены пришлыми дербен-ойратами. Название племени сакаит, сахаит созвучно тюркскому этнониму саха или сахалар, вошедшему в самоназвание якутов - урангхай-сахалар. В составе монголов также известны нам племена сакаит и сукан. Среди донских калмыков в станице (аймаке) Зюнгарской имелся ясун сохад. Термин албат или альмат весьма напоминает этноним калмыцкий альмат и казахский албан [Эрдниев, 1980].
Русские документы XVII в. наряду с кыргызами постоянно упоминают племя кереитов (керетцов). Н.Н.Козьмин кереитов ошибочно отождествлял с езерскими кыргызами. Однако кереиты не являлись езерскими кыргызами. Так, по документу, обнаруженному В.К.Чертыковым, кереиты не подчинялись езерским и тубинским князьям. Езерцы на протяжении всего XVII в. жили обособленно от кереитов. Кереитские князья считались данниками Тайчин-нояна, брата Алтын-хана. На протяжении всего XVII в. они проживали в устье р.Абакан. Таким образом, нет оснований отождествлять кереитов с езерцами и считать их «за особливый род тувинцев».
Кереитов также нельзя считать за кыргызское племя. В документах они обычно упоминаются в качестве «кереицких татар», но не кыргызов. На Алтае имелась одноименная Керецкая волость, платившая ясак в Кузнецк. Чертыков предполагает, что после поражения от Темучина небольшая часть кереитов оказалась на Абакане и на Алтае. В последний раз кереиты упоминаются в кыргызской земле в начале XVIII в. Вероятно, они были выселены вместе с кыргызами в Джунгарию в 1703 г., так как служилые люди, придя в устье Абакана в 1707 г., кереитов там не обнаружили [Чертыков, 2006, c.50-52].
В отчетных грамотах Томских воевод и правительственных актах XVII в. несколько раз упоминается племя керетцев, керельцев, корельцев (kereiti), обитавших между устьями Упсы и Ои, а в томе IV «Русской исторической библиотеки» они указаны по месту нахождения близ устья Абакана и на Белом Июсе с кыргызами. На карте при «Сибирской истории» кереиты обозначены на правом берегу Енисея – между Енисеем и рекой Тубою. После нескольких притеснений отрядами служилых людей русского царя и отступления на Тубу краткая история енисейских кереитов заканчивается во второй половине XVII в.
Вместе с тубинцами и есерами кереиты ушли за Саяны – после войны с «Алтын-ханом» к джунгарскому контайше». Этот род кереитов фигурировал в исторической среде кыргызов в таком же отношении, как и тубинский, т.е. считался близким и равноправным. Н.А.Аристов сообщает, что до издания 3-го выпуска «Сибирских древностей», где В.В.Радлов приводит кереитские тамги, гравированные на серпах, найденных на берегу р.Сиды и вблизи села Бейского, формально тождественные керейским тамгам, «можно было бы предполагать, что кереиты суть частица киреев, нашедших приют у кыргызов на Енисее после разгрома киреев Ван-хана при Чингизхане». Однако автор допускает возможное существование частицы киреев (кереитов) на Енисее в гораздо более раннее время, еще во времена династии Тан, задолго до эпохи чингизитов [Рыбаков, 2010].
В 20-30-х годах прошлого века развернулась на страницах печати и научных трудов острая заочная дискуссия между казахским историком М.Тынышпаевым, П.А.Ойунским и Г.В.Ксенофонтовым о связи саха с кереитским племенем сакаит. В труде казахского историка М.Тынышпаева есть сведения о племени кереит, в состав которого входили и сакаиты: «Из сопоставлений непосредственно явствует, что нынешние черневые и сагайские татары, урянхайцы, каракасы и наши кереи - осколки когда-то многочисленного и сильного племени керей, которое в самом начале происходило от гуннов, т.е. тюрков и с течением времени омонголилось. Далее Д.А.Кочнев говорит, что якуты сами называют себя саха, производят себя от сагайских татар» [Тынышпаев, 1925, c.14].
В состав калмыков входил род соха-сохад, имя которого отождествляется с саха [Эрдниев, 1980, c.32, 69]. Здесь следует привести тот факт, что в генезисе позднеойратского объединения активное участие принимали остатки кереитов, у которых имелось племя под названием сахаэт [Авляев, 2002, с.88–89, 134]. Данное племя можно увидеть в роде саху – каракалпакского племени ашамайлы, считающимся частью кереев [Жданко, 1950, c.122]. Н.А.Сердобов утверждал, что тувинцы, хакасы, саха имеют общие этнические корни через кереев, исходным местом обитания, которых были Восточные Саяны. Сам он считал тюркизм первичным явлением в формировании кереитов [Сердобов, 1971, c.125–127].
Таким образом, кереиты являются загадочным племенем, этническая принадлежность которого неясна и вряд ли когда-нибудь станет известной. Скорее всего, кереиты также состояли из племен разного происхождения, объединенных фактом принятия несторианского христианства в качестве государственной религии. Также неясен и вопрос об их потомках. Считать ли казахских кереев, крымских Гереев, хакасских и якутских саха-сагай, бурятских тункинцев, сибирских тайбугидов их прямыми потомками - все это является вопросом дискуссионным.
Е.И.Кычанов найманов и кереитов относил к племенам «Кыргызского Великодержавья». Действительно, неясно, куда подевались найманы и откуда взялись рядом с местами, где они обитали енисейские кыргызы. По утверждению Рашид-ад-Дина, найманы ранее занимали территорию по Верхнему Енисею, которую в XIII в. занимали кыргызы Енисея. Вот в этом, возможно, состоит разгадка Кыргызской проблемы в истории Центральной Азии. Ведь в описании страны кыргызов в китайских летописях присутствуют такие экзотические для Сибири звери как львы и барсы. Не исключено, что кыргызы, построившие каганат в Монгольском Алтае, могли потом расширить свою территорию вплоть до Минусинской котловины.
Из источников в основном до нас дошли лишь названия правящих династий в качестве племенных названий и численное обозначение родов, входивших в данное объединение. Этнический состав и язык средневековых племен зачастую остается неизвестным. Возможно, в составе найманского объединения наряду с татарами и огузами, кара-киданьской династией были и кыргызские роды. После разрушения племенного союза, связанного с сменой правящей династии, кыргызы Центральной Азии могли снова образовать свой эль. Кереиты, как видно из родового состава, племя саяно-алтайского происхождения. Кереиты возникли на основе кыргызского субстрата.
